Иисус Навин не назначил никого себе в преемники. Евреи стали жить в своих уделах, по числу колен Израилевых, возглавляемых старейшинами. Народ объединяла только вера в Единого Истинного Бога, который вывел Израиль из египетского рабства. Но кроме евреев в Палестине жило множество иных ханаанских народов: хеттеи, аморреи, иевусеи и другие. Они поклонялись Ваалу и Астарте, совершали бесстыдные праздники на так называемых «высотах» и в рощах, а также приносили в жертву детей.
Это соседство с язычниками плохо влияло на израильтян: они перенимали у соседей языческие обычаи и распутство, начинали служить языческим идолам и забывали истинного Бога. Когда это случалось, то иноплеменники захватывали и побеждали израильтян. Тогда Бог воздвигал воина-предводителя народа, которого называли «судьей» («шофет», во множественном числе – «шофтим»). Водимый Духом Божиим, судья возвращал народ к вере в Единого Бога и возглавлял ополчение, чтобы изгнать врагов. Всего судей было четырнадцать, среди них были не только израильские мужчины, но и женщины и даже иноплеменники.